Рубеж 19 и 20 столетий, а также первые десятилетия 20-го века стали в России поворотным историческим моментом развития художественной, общественной жизни. Данному периоду присущ подъем массовых волнений, необыкновенный рост сознания людей. Личность человека понимается в качестве единства социального, естественного, биологического, нравственного начал. В литературных произведениях среда и социальный опыт не определяют создание персонажей, происходит возникновение полярных способов отражения действительности.
Особенно активно искали новое содержание, формы поэты. Существовало три главных направления в философских, идейных и эстетических тенденциях того времени. В 90-х годах 19 столетия статьи Д.Мережковского, В.Брюсова были практически основаны на русском символизме. Философы-мыслители Ф.Ницше, А.Шопенгауэр, французские поэты-символисты А.Ребо, П.Верлен во многом влияли на символистов, основа творчества которых была представлена мистическим содержанием, а также символом, выступавшим главным средством воплощения смысла произведений.
Красота превратилась в единственную ценность и основной критерий оценивания в поэтических творениях символистов старшей генерации. Поэзия Н.Минского, Ф. Сологуба, З.Гиппиус, К.Бальмонта отличается необыкновенной музыкальностью, передачей мимолетного озарения автора.
Начало 20 столетия ознаменовалось кризисом символизма, из которого выделился «младосимволизм». Это Ю.Балтрушайтис, А.Блок, С.Соловьев, А.Белый. Младосимволисты попадают под влияние В.Соловьева — русского религиозного философа. Ими была разработана теория «действенного искусства». Поэты характеризовали события, российскую историю с точки зрения столкновений метафизических сил. Одновременно они обращались и к социальным проблемам.
Кризис символизма повлиял на возникновение нового противоположного направления в поэзии того времени, представленного акмеизмом, формирование которого произошло в поэтическом объединении «Цех поэтов». Его представляли такие поэты, как А.Ахматова, Г.Иванов, С. Городецкий, О.Мандельштам, Н.Гумилев и пр. Они стремились к реформированию эстетической символической системы, утверждению самоценности настоящей реальности, установке «вещного» восприятия мировых процессов, «вещной» ясности образов. Также поэзия акмеизма характеризуется «прекрасной ясностью» слова, яркостью средств выражения мысли, реализмом, точностью деталей.
С 1910-го года расцветает авангардистское поэтическое течение — футуризм. Самый большой след оставлен кубо-футуристами в русской культуре — В.Маяковским, В. Хлебниковым, В.Каменским.